豊かな森林に恵まれ、「星の降る里」というキャッチフレーズの通り、美しい星空が観察できる芦別市。同市の宿泊施設「芦別温泉スターライトホテル」は、2019年のリニューアルを機に、若い層をターゲットにしたホテルに様変わり。遊び心満載の楽しいホテルだとSNSや口コミでその噂が広がり、地元はもちろん全国各地から若い人たちが遊びに訪れています。また、若手が足りないといわれる宿泊業界で、若いスタッフが大勢楽しく仕事をしていると聞き、そのワケを知りたいとホテルを訪れました。

天然温泉に３つのサウナ、そして1万冊のコミックや雑誌がズラリ

まだ雪が残る3月、芦別の市街地から15分ほど車を走らせると、木々に囲まれた中に大きなホテルの建物が現れます。平日でしたが、駐車場にはたくさんの車が停まっています。 エントランスを入ると、天井からさげられたたくさんのピンク色したペーパーフラワーが迎えてくれ、気持ちが華やぎます。出迎えてくれたフロントのスタッフの方たちは、話には聞いていましたが確かに若い！　

まずは社長であり総支配人でもある田中慎二さんに館内を案内してもらいました。2019年12月のリニューアルを機に、従来の温泉とは一線を画す全国展開の温浴施設ブランド「おふろcafé」の一員として、ホテルの中に「おふろcafé星遊館」を立ち上げたそう。

日帰りでも利用できる星遊館には、芦別の豊かな森をイメージしたという「森の図書館」があり、木で造作した棚には1万冊ものコミックや雑誌、書籍がズラリ。「これらのコミックはスタッフが自分たちの読みたいものをチョイスしています」と田中社長。取材陣も「読みたい！」と思うものがたくさん並んでいます。 森の図書館には、緑のカーペットが敷かれ、座ったり寝ころんだりできるほか、畳１枚分ほどのプライベート空間「ヒトシェルフ」も用意されています。取材時も、館内着を着た湯上りのお客さんたちがめいめい好きなスタイルで読書を楽しんでいました。無料のデトックスウォーターなども用意されており、ここだけで何時間もいられそうな雰囲気です。

奥には、地元や近郊の食材を用いたメニューが味わえる「空のカフェ」もあります。また、ツリーハウスやハンモックがある「湯上りラウンジ」にもコミックや雑誌が用意されているほか、マッサージチェアも備えられていました。 共通して言えるのは、どこも思わず写真が撮りたくなるようなインテリアや装飾であるということ。館内の季節の飾りつけなどもスタッフのアイデアを取り入れ、みんなで作っています。エントランスのペーパーフラワーは田中社長も一緒に作ったそうです。 肝心の温泉は、２つの源泉が楽しめます。大浴場には、露天風呂、源泉かけ流しの壺湯などのほか、高温のフィンランド式サウナ、樽型のバレルサウナ、塩サウナもあり、水風呂は源泉をそのまま使用。 このほか、お土産やサウナグッズを扱っているショップ、体育館、キッズパークもあります。館内の施設だけでも十分ワクワクしますが、実はすぐそばの林の中にグランピング施設ともう１つのバレルサウナも備えられています。

大胆なリニューアルを機に、ターゲットを若年層にしぼる

さて、ひと通り施設の紹介をしてもらったあとは、従来のホテルとは異なるスタイルにリニューアルした理由などについて、田中社長に伺うことにしました。 上富良野町出身の田中社長は十勝岳温泉のホテル勤務を経て、2016年に株式会社芦別スターライトホテルのグループ会社である北海道ホテル＆リゾートへ。「ずっとお客さまに喜んでいただけることを第一に考えて仕事をしてきました」と田中社長。実は十勝岳温泉時代に宿泊客からの高い支持を受け、業績をアップさせた実績の持ち主で、その手腕を買われての転職でした。

こちらが社長であり総支配人でもある田中慎二さん

芦別スターライトホテルは、市営の温泉施設のひとつとして1989年にオープン。地元の人たちに愛される施設でしたが、人口減少や少子高齢化に伴い業績悪化が続いていたそう。2017年から北海道ホテル＆リゾートが指定管理者となり、まずは毎年1億円近く出ていてた赤字をストップさせる必要がありました。

入浴料を上げることを決めた際は市民の方から苦情も寄せられましたが、痛みを伴わない改革はないと、理解してもらうよう努めたそうです。 「私は最初、ホテルナトゥールヴァルト富良野にいたのですが、2018年の秋から芦別の業績をアップさせるためのプロジェクトにも関わってきました」 ホテルとしての機能をしっかり復活させ、赤字解消も進める中、次のステップとして館内を改装することになります。「おふろcafé」を始めることも決まり、田中社長はプロジェクトリーダーに。市や市議会との調整など大変なこともあったそうですが、2019年12月に無事リニューアルオープン。ターゲットを若い層にしぼり、オープン後は若い客層が一気に増えます。

2020年のコロナ禍に会社が分社化することになり、田中社長は「なるつもりはなかったのですが、そのままずるずると社長になってしまいました」と笑います。

休業日を設けるなど、スタッフの「楽しい」を活かすための取り組み

社長就任後も、「お客さまを客室にいさせない」コンテンツを増やし、より魅力的な施設にしていくため、雇用や労働環境に関しても改革を進めてきた田中社長。その一つがスタッフの若返りでした。

「ターゲットが若い層なので、若い人の意見や感覚が重要だと考えました。若いスタッフが言いたいことが言え、やりたいことがやりやすいように働く環境を整えることに力を入れました」

さらに、「仕事は遊びで、楽しくなければ意味がない」と、スタッフの「好き」や「楽しい」をサービスにつなげ、まずはトライしてみようと機会を提供。たとえば、サウナにハマっていたスタッフに熱波師になっては？と勧めたそう。人は好きなことなら一生懸命になれるので、積極的に学び、今は毎週、熱波デーを実施するまでに。サウナイベントを企画したり、次の熱波師育成にもチャレンジしたりしているそうです。

「本好きに書籍の選定を行ってもらったり、ショップに置く商品もスタッフがおすすめしたいと思うものを選んでもらったり。イヤイヤ仕事をするより、自分が楽しいと思って取り組めるのが一番だと思っています」

実際に遊びに行って、体験しないと「楽しい」が分からないため、スタッフにはどんどん遊びに行くように言っているそう。そのため、休みを取りやすいように「休業日」を設けました。

「ホテル業界は365日24時間稼働というイメージがあると思いますが、既成概念にとらわれ過ぎているんですよね。効率的な経営のために、閑散期はあえて無理に営業せずに思い切って休業日を設けた方がいいと考えました」

採用に関しても、ホテル業界での経験は重視していないそう。面白いことをやってみたいという意欲を大事にしており、実際に異業種からの転職者がほとんど。

「極端なことを言うと、これからの時代、ホテルの仕事もロボットに置き換えられるところがどんどん出てくると思います。そんな中、我々はロボットにはできないクリエイティブなことをやっていかなければならないんですよね。ロボットがやる業務が増えていったとしても、最終的にホテル業は『人』だと思っています。お客さまに楽しいと思っていただける手間ひまかけたサービスを提供し、スタッフ一人ひとりにファンがついて、どれだけリピーターになっていただけるかが大事。うちはいい意味でホテルっぽくないかもしれませんが、それが差別化になると考えています」

まだまだ進化の最中と話す田中社長。芦別の自慢でもある「星」をもっとサービスに絡めていきたいとも考えているそう。これからどのような楽しいサービスが生まれるのか楽しみです。

アメリカへの一人旅が宿泊業を目指したターニングポイント

次にお話を伺ったのは支配人の谷口慎哉さん。ホテルの支配人といえば、経験値を重ねた年配者のイメージですが、芦別スターライトホテルで働く多くのスタッフと同様にまだ20代の若さです。しかも、入社からはわずか半年（取材時点）、ホテル業界未経験からの転職だといいます。一体、何がどうなって、そのポジションに？

こちらが支配人の谷口慎哉さん。はじける笑顔が印象的。

「最初から説明しないと疑問符だらけですよね（笑）。僕はもともと作業療法士を目指して、札幌の大学でリハビリを専攻していました。ただ、生まれてすぐにアメリカに暮らした経験があり、自分のルーツを辿るために在学中に3週間ほど一人旅に出かけたんです」

谷口さんは人と関わることや縁を大切にする人柄。アメリカのゲストハウスに宿泊した際、スタッフはチェックイン手続きや清掃をする中でも、一期一会の宿泊者と一緒にツアーやバーベキュー、ゲームを楽しむカジュアルなスタイルに惹かれていったそうです。

「ゲストハウスに集うのはユニークな人が多く、交流するうちに自分の知らない知識や考え方に自然とふれることができます。結果として、『行きたい』『食べたい』『やってみたい』が増えていく経験が楽しかったんです」

アメリカへの一人旅とゲストハウスでの経験から、谷口さんは「いつか自分もゲストハウスや民泊を運営してみたい」と夢見るようになりました。とはいえ、就活は折しもコロナ禍の真っ最中。多くの企業が門戸を狭めざるを得なかったため、まずは大学で学んだリハビリを役立てるべく、病院の作業療法士として就職しました。

宿泊業界未経験者が、いきなり支配人のポストに！？

谷口さんはゲストハウスや民泊の事業を起こすには、若いうちから人脈を築くべきだと、大手求人メディアを運営する企業に転職。将来、起業した際に会社を経営したり、人を雇用したりすることを想定し、宿泊業も含めたさまざまな業界のトップや責任者クラスと接することができることも見込んでのことでした。

「求人の営業職も刺激的で企画提案といった経験を積むことができました。思い描いていた通り、さまざまな業界の方と人脈を作ることもでき、セールスパーソンとしても十分な実績を残すことができたと感じたタイミングで次の一歩に向けて踏み出したんです」

谷口さんが次に働く先をインターネットでリサーチする中で、目に留まったのが芦別スターライトホテルの記事。「お客様を客室にいさせない」「ホテルらしくないホテル」「スタッフの好きなことや楽しいことをサービスにつなげるスタンス」などに面白みを感じ、すぐさま「働きたい！」と電話をかけたのだと笑います。

「とはいえ、求人情報を見たワケではないので、電話口で『どの職種ですか？』と言われても答えられず...（苦笑）。とにかくお話だけでも聞きに行きたいと、すぐに芦別までクルマを走らせ、社長に宿泊業を夢見たきっかけや将来ゲストハウスを運営したいことなどを伝えました。3時間ほど話し合ったところ、『今は支配人のポスト自体がないから、谷口さんがやってみる？』と。その時は勢いでうなずきましたが、帰り道に『宿泊業界未経験の自分がいきなり支配人！？』と遅れて驚きがやって来たとともに、改めて面白い会社だと実感しました」

自らの声で仕組みや業務のあり方を変えられる面白さ

2025年4月に芦別スターライトホテルに転職した谷口さん。現場の人員配置やシフト作成、社長の考えを噛み砕いて現場に伝える橋渡し役、急な欠員の時にはフロントや清掃の対応をするなど忙しく立ち働いています。

「本来はお客様の視点に立ったサービスの改善や利益を高めるための方策に取り組むのが支配人の本分だとは思いますが、未経験からの転職ということもあり、なかなか手が回らないのが現状です。もちろん、スタッフからの『これをやってみたい』にNGを出すことはありませんでしたが、半年以上経ってみて一人ひとりの得意なことや才能が分かってきたので、次年度からはもっと『好き』を生かせる場面を増やしたいと思っています」

その言葉通り、ここ最近ではサウナの熱波にトライしてみたいというスタッフの声に応え、熱波師の研修を受けてもらう取り組みにもチャレンジしたとか。また、確認漏れや伝え忘れといった本来は防げるイージーミスに気づき、ラインワークスのノート機能（メモ）を駆使するなど業務改善によるサービスの向上でも一定の成果をあげました。

「社長はお客様にご迷惑がかからず、現場が円滑に回るのであれば、僕のやり方やアイデアを尊重してくれます。会社の方針というベースはあるものの、自らの声で仕組みや業務のあり方を変えられるのが面白いところです」

充実の空知暮らしと、「やってみたい」に満ちた仕事と

現在、谷口さんは近隣の滝川市から芦別市に通勤しています。生まれも育ちも札幌っ子ですが、都会から離れることに躊躇はなかったのでしょうか？

「滝川は札幌までクルマで1時間半くらいのまち。僕は都会の生活も好きですが、休日に気軽に帰れる距離なのでさほど気にすることはありませんでした。それに、『ちょうどいい田舎 滝川』というスローガンにもある通り、スーパーにしても、飲食店にしても、病院にしても、暮らす分には何も不自由することはありません。近隣にキャンプ場が多かったり、ジビエを普通に買うことができたりするので、キャンプ好きの僕にとってはアウトドアも楽しめる環境です」

谷口さんは滝川市内の賃貸住宅に住み、格安の家賃で広々とした間取りに暮らせることにも満足しているとか。「一度きりの人生、仕事もプライベートも好きなことしかしたくない」と笑う表情には、仕事も暮らしもすべて楽しんでいることが現れています。

施設内には小さなテントが置かれた秘密基地的なスペースも

実はインタビュー中にずっと気になっていることが一つあり、谷口さんに思い切って質問をぶつけてみました。いつか起業するということは、芦別スターライトホテルを離れる日がくるということ？

「はい、社長にもいつか起業する前提で受け入れてもらいました。ただ、当然すぐではありません。だって、館内の装飾をもっと変えたいですし、SNSも強化したいですし、おでんも販売してみたいですし、イベントごとをもっと充実させてみたいですし...ココでやりたいことがいっぱいですから」

若く明るいスタッフが多い中でも、飛び切りの笑顔を見せる谷口さん。いつか「その時」がきてしまうかもしれませんが、並外れた行動力とバイタリティで、田中社長とともに芦別スターライトホテルの魅力を、芦別市の夜空に負けないほど輝かせてくれるはずです。